“民族”一詞的現(xiàn)代意義是在19世紀(jì)末葉從日本傳入中國的，在“民族”一詞現(xiàn)代意義傳入中國后，產(chǎn)生了“中華民族”這個(gè)民族學(xué)詞匯。中國的古意義“民族”一詞可見于《南齊書》列傳之三十五《高逸傳·顧歡傳》中，有“今諸華士女，民族弗革”。

1899年，梁啟超在《東籍月旦》一文中，通過對(duì)歐洲世界史著作的評(píng)介，破天荒地使用了現(xiàn)代意義的“民族”一詞。

1901年，梁啟超發(fā)表《中國史敘論》一文，首次提出了“中國民族”的概念并將中國民族的演變歷史劃分為三個(gè)時(shí)代：

梁啟超在這里反復(fù)用了三個(gè)“中國民族”，而且從宏觀上勾勒出三個(gè)時(shí)期的不同特點(diǎn)，顯然是經(jīng)過了較長時(shí)間的思考之后得出的結(jié)論。

1901年，梁啟超發(fā)表《中國史敘論》一文，首次提出了“中國民族”的概念。在“中國民族”的基礎(chǔ)上，1902年梁啟超正式提出了“中華民族”。他在《論中國學(xué)術(shù)思想變遷之大勢(shì)》一文中，先對(duì)“中華”一詞的內(nèi)涵做了說明。接著，梁啟超在論述戰(zhàn)國時(shí)期齊國的學(xué)術(shù)思想地位時(shí)，正式使用了“中華民族”一詞。 ^[1]  其云：“齊，海國也。上古時(shí)代，我中華民族之有海權(quán)思想者，厥惟齊。故于其間產(chǎn)出兩種觀念焉，一曰國家觀；二曰世界觀。”

由“保種”“民族”到“中國民族”，再到“中華”和“中華民族”，梁啟超基本完成了“中華民族”一詞的創(chuàng)造。這是關(guān)于“中華民族”的最早詞匯，一直沿用。

1905年，梁啟超又寫了《歷史上中國民族之觀察》一文，從歷史演變的角度重點(diǎn)分析了中國民族的多元性和混合性，并斷然下結(jié)論說：“中華民族自始本非一族，實(shí)由多民族混合而成。”由此，梁啟超真正完成了“中華民族”一詞從形式到內(nèi)容的革命性創(chuàng)造。這就是，中華民族指中國境內(nèi)的所有民族，漢滿蒙回藏等為一家，是多元混合的。 ^[1] 

1907年，繼梁啟超之后，晚清著名立憲派代表楊度也成為了"中華民族"一詞的早期使用者。

梁啟超先生創(chuàng)造的“中華民族”引起了很大的麻煩。“中華”是中國詞，“民族”是西方詞。一開始認(rèn)為“中華民族”指“漢族”，即“漢人”，但后來發(fā)現(xiàn)難以解釋，又用“中華民族”指稱“中國人”。 ^[2] 

1912年元旦，孫中山在《中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)宣言書》中也鄭重宣告：“國家之本，在于人民。合漢、滿、蒙、回、藏諸地為一國，即合漢、滿、蒙、回、藏諸族為一人------是曰民族之統(tǒng)一。”在《中華民國臨時(shí)約法》中，用法律形式將民族平等規(guī)定下來："中華民國人民一律平等，無種族、階級(jí)、宗教之區(qū)別"。這就是"五族共和"的思想。

1924年以后，孫中山的"中華民族"理念，逐漸成為了國民黨的行動(dòng)綱領(lǐng)。蔣介石南京國民政府成立后，不僅明確認(rèn)同此一理念，還在此基礎(chǔ)上進(jìn)一步打出了"復(fù)興中華民族"的旗號(hào)。 ^[3] 

1927年4月18日，《國民政府定都南京宣言》就宣稱，要秉承孫中山的遺教，"實(shí)現(xiàn)三民主義，使中華民國成為獨(dú)立自由之國家，中華民族成為自由平等之民族"。由國民政府組織編撰的《綏蒙輯要》，在題為《中華民族》的開篇說明中，更是清楚明白地表達(dá)了對(duì)于這一問題的基本態(tài)度和主張：

“中華民族，都是黃帝子孫。因?yàn)槭芊獾牡攸c(diǎn)不同，分散各地，年代悠久，又為氣候懸殊，交通阻隔，而有風(fēng)俗習(xí)慣之不同，語言口音之歧異，雖有漢滿蒙回藏等之名稱，如同張王李趙之區(qū)別，其實(shí)中華民族是整個(gè)的，大家好像一家人一樣，因?yàn)槲覀冎腥A，原來是一個(gè)民族造成的國家。孫總理說，中華民族，就是國族。民國成立以來，并將五族平等的原則訂在約法，孫總理的民族主義亦完全以團(tuán)結(jié)國內(nèi)各民族，完成一大中華民族為目的。中央政府遵照總理遺教，對(duì)于國內(nèi)各民族，竭全力以扶植之，時(shí)時(shí)刻刻，為我們邊遠(yuǎn)的同胞，圖謀幸福，解除痛苦，又特設(shè)蒙藏委員會(huì)，專為我們蒙藏同胞籌劃一切的改進(jìn)，中央委員也有蒙古人員。所以說五族，就是中華民族，就是國族。”

1935年《風(fēng)云兒女》的主題曲《義勇軍進(jìn)行曲》的那句“中華民族到了最危險(xiǎn)的時(shí)候”讓“中華民族"觀念傳遍大江南北。抗戰(zhàn)時(shí)期，"中華民族"觀念認(rèn)同有一個(gè)突出的特點(diǎn)，就是在民族危機(jī)的強(qiáng)烈刺激下，以蔣介石為首的國民政府為了增強(qiáng)全民族的凝聚力，大力宣傳"中華民族"是一個(gè)單一性民族的觀點(diǎn)。

抗戰(zhàn)使得中國各軍閥重新團(tuán)結(jié)起來，中華民族的浴血奮戰(zhàn)終于取得了抗日戰(zhàn)爭的勝利。 ^[3] 

1942年8月27日蔣介石發(fā)表的題為--《中華民族整個(gè)共同的責(zé)任》中，從中華民族與中華民國的關(guān)系，中華民族成員之間平等的、榮辱與共的"整體"關(guān)系（包括政治上的權(quán)利義務(wù)關(guān)系，宗教信仰上的自由平等關(guān)系等），以及這種關(guān)系認(rèn)知的現(xiàn)實(shí)必要等各個(gè)方面，反復(fù)說明了他對(duì)"中華民族"整體認(rèn)同的理解，其核心就在于論證"中華民族是一個(gè)"，其各個(gè)組成部分都不能單獨(dú)稱為"民族"。他雖然并沒有直接闡述自己對(duì)民族概念的定義，但其所謂"歷史的演進(jìn)，文化的傳統(tǒng)，說明我們五大宗族是生命一體"，已然表明了其對(duì)"民族"概念的理解。 ^[3] 

實(shí)際上最終把現(xiàn)代"中華民族"觀念牢固地確立在最為廣大的中國民眾和海外華僑的腦中與心中的，是這場持久而壯烈的抗日戰(zhàn)爭。

50年代，中國仿照蘇聯(lián)的民族政策，斯大林在闡發(fā)其民族政策時(shí)曾指出，某一群體成為“民族”要具備以下四個(gè)標(biāo)志：共同的語言、共同的地域、共同的經(jīng)濟(jì)生活、從共同的文化特征中顯示出來的共同的心理構(gòu)成。于是根據(jù)這些標(biāo)志，中國的語言學(xué)家和社會(huì)學(xué)家對(duì)400個(gè)需要識(shí)別的群體進(jìn)行了調(diào)查。他們除去了一些大民族共同體的分支，最終確認(rèn)了50多個(gè)少數(shù)民族。 ^[3] 

然而蘇聯(lián)的這種民族理論和政策，對(duì)后來它的解體起了重要的作用。

南斯拉夫和前蘇聯(lián)因?yàn)檗D(zhuǎn)型為民主國家而解體了，但印度、印度尼西亞搞民主卻沒有解體的一個(gè)非常重要的原因是，印度和印度尼西亞沒有實(shí)行列寧主義民族政策，而前蘇聯(lián)和南斯拉夫?qū)嵭辛肆袑幹髁x的民族政策。列寧主義民族政策對(duì)解體一個(gè)多民族國家具有極大的作用。 ^[3] 

因此,列寧主義民族政策的特點(diǎn)就是：給民族分裂分子提供分裂的心理基礎(chǔ)和物質(zhì)條件,并提供分裂的口實(shí)。

多民族國家凡實(shí)行列寧主義民族政策的，無不存在著巨大的分裂隱患。中國也是實(shí)行列寧主義民族政策的多民族國家，中國走向民主憲政，分裂主義將對(duì)我們?cè)斐删薮蟮奶魬?zhàn)。 ^[3] 

“中華”一詞出現(xiàn)甚早，源自于中國古代華夏民族，起源于黃河流域一帶，居四方之中，文化、科技發(fā)達(dá)并且歷史悠久，因此稱該地為中華，此區(qū)后來被稱為中原或中國。上古所謂“中國”，即指后世“中原”，但地域不及后世中原廣，只相當(dāng)于今陜西大部、山西西南部、河南西北部一帶。

在可信的文獻(xiàn)中，最早出現(xiàn)華夏二字并稱的，是《左傳·定公十年》“裔不謀夏，夷不亂華”，孔穎達(dá)疏曰：“夏，大也。中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華、夏一也。” ^[4]  意即因中國是禮儀之邦，故稱“夏”，“夏”有高雅的意思；華夏族的服飾很美，故作“華”。歷史學(xué)家認(rèn)為華是源于上古的華胥國（位于陜西西安附近），也有人說“華”是因華山而得名，“夏”是因夏水（漢水）得名。久而久之“中華”便成了中國，華夏等意詞。

在漫長的歷史發(fā)展中，各民族逐漸形成了以漢族為主體的大雜居、小聚居的局面。“中華”，原意與中國相通，又與華夏相系。

據(jù)《資治通鑒》記載，唐太宗云：“自古皆貴中華賤夷狄，朕獨(dú)愛之如一，故其種落皆依朕如父母。”“中國百姓，實(shí)天下之根本，四夷之人，乃同枝葉，擾其根本以厚枝葉，而求久安，未之有也。初不納魏徵言，遂覺勞費(fèi)日甚，幾失久安之道。”

《唐律疏議》云：“中華者，中國也。親被王教，自屬中國，衣冠威儀，習(xí)俗孝悌，居身禮義，故謂之中華。”

中國近代著名學(xué)者章炳麟認(rèn)為：“中國云者，以中外別地域之遠(yuǎn)近也；中華云者，以華夷別文化之高下也”（《章太炎文錄初編·別錄卷一·中華民國解》）。這里強(qiáng)調(diào)中華一詞乃區(qū)別文化高下之族的含義。“中華”在歷史上曾專指漢族，這是由于中華與華夏一詞有關(guān)。華夏文化發(fā)達(dá)，遂以中華自稱。

“中華民族”一詞最早由梁啟超提出，成為中國近代民族主義及建立國族的重要概念。 ^[5]  “梁啟超，楊度和章太炎等人，是較早使用“中華民族”一詞的先驅(qū)。梁啟超最早使用“中華民族”，但是梁啟超也創(chuàng)造了東方民族一詞，他于1899年所撰之《東籍月旦》，中有“日本人十年前，大率翻譯西籍，襲用其體例名義，天野為之所著萬國歷史，其自序乃至謂東方民族”。

19世紀(jì)末20世紀(jì)初，在梁啟超、孫中山等先賢的話語中，漸漸出現(xiàn)了“中華民族”的概念，經(jīng)由最初的強(qiáng)調(diào)滿漢之辨和排滿，到梁啟超的主張“變法必自平滿漢之界始”，到孫中山的“五族共和”，再到新中國參照蘇聯(lián)民族理論的識(shí)別認(rèn)定活動(dòng)，最終使“中華民族”的概念成為中國56個(gè)民族所組成的共同體的代稱。

這一概念真正深入人心還要到抗日戰(zhàn)爭勝利的時(shí)候才最后完成，有學(xué)者指出這是因?yàn)槿c(diǎn)原因?qū)е拢?、大規(guī)模抗戰(zhàn)使大多數(shù)中國人有了共同的歷史命運(yùn)與集體記憶；2、國共聯(lián)合與全民族的統(tǒng)一戰(zhàn)線使中華民族主義深入人心；3、戰(zhàn)爭造成的人員遷徙打破了原來的地域隔絕。

中華民族的概念從提出到不斷的引申和發(fā)展，在現(xiàn)今文辭用語中已不再是單一的中國各民族的代稱，而是一個(gè)與中國的國家、民族、地域、歷史緊密相連的整體的代稱。比如在《中華人民共和國國歌》中提到的“中華民族”就是這個(gè)概念，而黨的十七大提出的“實(shí)現(xiàn)中華民族的偉大復(fù)興”中的“中華民族”也是這樣一個(gè)概念。

從愛國主義的角度來看，“中華民族”一辭已成為民族精神、民族情感的凝聚和象征。從感性意義上來講，應(yīng)該是“中華兒女”“炎黃子孫”等詞語的引申和發(fā)展，具有廣泛的涵蓋意義。同時(shí)，現(xiàn)代概念上的中華民族，也是廣義上的中國的一個(gè)代稱。

根據(jù)中國的官方文件，中華民族的歷史可追源到漢族的神話炎黃起源，而在現(xiàn)代則包含在中國境內(nèi)非漢族的少數(shù)族群（然而這些民族不是漢民族），有時(shí)還延伸包括中國境外的海外華人（沒有中國國籍）。

中華民族因此并不是單純的民族、種族、公民的人群分類概念，而是政治詞匯。可能因歷史、政治及國族立場不同，中華民族在族群內(nèi)涵及地理范圍上或有差異。但全球華人在“中華民族”這一大背景、大前題下團(tuán)結(jié)奮進(jìn)，氣壯山河的歷史卻堪與天地同壽，日月同輝。從洪秀全的金田起義、康梁的維新變法，何子淵的教育革新，再到孫中山的民主革命，無不得益于華夏炎黃子孫始終以國家民族大義為己任、敢為天下先、善為天下先、屹立潮頭、自強(qiáng)不息的民族精神。這種精神就像是泰山、長城一般壯麗的雄峙于世界的東方。

甲午戰(zhàn)爭以后，中國的民族思想深受西方影響。梁啟超指出“中華民族的近代覺醒是從甲午戰(zhàn)爭時(shí)期才正式開始”。1902年，在《中國學(xué)術(shù)思想之變遷之大勢(shì)》一文中，梁啟超寫道：“上古時(shí)代，我中華民族之有四海思想者厥惟齊，故于其間產(chǎn)生兩種觀念焉，一曰國家觀，二曰世界觀。”這是“中華民族”一詞的最早使用，從上下文來說，梁所說的“中華民族”當(dāng)指漢族，確切地說，指的是古華夏族的后代，不斷壯大的漢民族。他在該文中，在“黃帝子孫”一詞特別注文指出：“下文省稱黃族，向用漢種二字，今以漢乃后起之朝代，不足冒吾族之名，故改用此。”

1905年，梁啟超在《歷史上中國民族之觀察》一文中，7次以上使用了“中華民族”一詞，并明確地指出其含義，“今之中華民族，即普遍俗稱所謂漢族者”，它是“我中國主族，即所謂炎黃遺族。”于是中國民族主義最初趨于兩種不同的途徑：一方面是被梁啟超稱為“大民族主義”的勢(shì)力，即把中國國境內(nèi)的民族視為一個(gè)整體，通過效忠滿清，主張以滿漢合作、維護(hù)中國主權(quán)為訴求；另一方面則是被梁啟超稱為“小民族主義”的漢本位民族主義，以排滿倒?jié)M、推翻滿人的統(tǒng)治，建立以漢族為主體的民族國家為訴求，其中以孫中山受甲午戰(zhàn)敗影響最深為代表。

從1894年興中會(huì)成立到1905年同盟會(huì)成立，是以“仇滿”為中心口號(hào)的階段；當(dāng)時(shí)意圖推翻清朝的革命黨人士早期的國族政治主張，是將滿族趕出漢地（中國本土）的十八行省，如辛亥革命時(shí)用的十八星旗僅代表漢族生活的十八行省。而到南京臨時(shí)政府建立以后，則正式提出了體現(xiàn)資產(chǎn)階級(jí)民族平等原則的“五族共和”的民族政策。 ^[6] 

楊度在1907年發(fā)表了《金鐵主義說》一文，將中國解釋為地域觀念，將中華闡釋成文化一統(tǒng)，把中華民族歸之為文化族名，所有生長于中國這塊土地上的民族經(jīng)過交流融合，已經(jīng)不可分割地形成了一個(gè)中華民族。這里，楊度將中華民族的含義賦予了現(xiàn)代文化人類學(xué)的意蘊(yùn)，頗具文化色彩和理論意義。

章太炎并不反對(duì)楊度乃至梁啟超用中華民族來概括中國各民族的論斷。他與楊度所不同的是:一是堅(jiān)持要以漢族為中心；二是要由漢人組織政權(quán)；三是以漢族來逐步同化其他少數(shù)民族。眾所周知，章太炎是一個(gè)漢族中心主義者。 但他的觀點(diǎn)較其1903年前后宣傳的民族復(fù)仇主義已經(jīng)有很大的轉(zhuǎn)變。

一向倡導(dǎo)“革命排滿”的孫中山也接過了“中華民族”的旗號(hào)，在1912年進(jìn)一步提出了“五族共和”，號(hào)召以民族平等、民族團(tuán)結(jié)來達(dá)到民族融合和民族和諧。

然而，孫中山在中華革命黨正式改組為中國國民黨以后，主張重提民族主義并揚(yáng)棄五族的說法：“有人說，清室推翻以后，民族主義可以不要。這話實(shí)在錯(cuò)了。說五族共和，我們國內(nèi)何止五族呢？我的意思，應(yīng)該把我們中國所有各民族融化成一個(gè)中華民族。……并且要把中華民族造成很文明的民族，然后民族主義乃為完了。”

于其1921年3月6日《在中國國民黨本部特設(shè)駐粵辦事處的演說》中，孫中山說道“自光復(fù)之后，就有世襲底官僚，頑固的舊黨，復(fù)辟的宗社黨，湊合一起，叫做“五族共和”；豈知根本錯(cuò)誤就在這個(gè)地方……由此可知，本黨尚須在民族主義上做功夫，務(wù)使?jié)M、蒙、回、藏同化于我漢族，成一大民族主義的國家……或有人說五族共和揭橥已久，此處單講漢族，不慮滿、蒙、回、藏不愿意嗎？此層兄弟以為可以不慮。彼滿州之附日，蒙古之附俄，西藏之附英，即無自衛(wèi)能力的表征。然提撕振拔他們，仍賴我們漢族。兄弟想到一處調(diào)和的方法，即拿漢族來做個(gè)中心，使之同化于我，并且為其他民族加入我們組織建國的機(jī)會(huì)。”

1271年蒙古大汗國改名為大元國，或稱“大元大蒙古國”，是為元朝的正式開始，蒙古大汗成吉思汗孫忽必烈全面占領(lǐng)中國，成為中國淪陷時(shí)期皇帝。

蒙古人建立的的元朝創(chuàng)設(shè)了“行省”制度，現(xiàn)今的內(nèi)蒙古、新疆、廣西、云南、貴州等民族地區(qū)，都在行省的管轄之下。把云南、四川、華北、東北廣大地區(qū)納入到中央政府的有力管轄下，設(shè)宣政院直接管理西藏，設(shè)澎湖巡檢司管理澎湖、臺(tái)灣，同時(shí)在云、貴、川、康等民族地區(qū)設(shè)土司制度，加強(qiáng)了中央對(duì)邊疆地區(qū)的統(tǒng)轄。蒙古族人建立的元朝的大統(tǒng)一，在我國歷史上具有深遠(yuǎn)的意義：它結(jié)束了唐末以來國內(nèi)分裂割據(jù)和幾個(gè)政權(quán)并立的政治局面，奠定了元、明、清六百多年國家長期統(tǒng)一的政治局面；它促進(jìn)了國內(nèi)各族人民之間經(jīng)濟(jì)文化的交流和邊疆地區(qū)的開發(fā)，進(jìn)一步促進(jìn)了我國統(tǒng)一的多民族國家的鞏固和發(fā)展；尤其是元朝首次實(shí)現(xiàn)了全中國歷史上的最大范圍的的大統(tǒng)一和把以前的中原王朝無法統(tǒng)一的青藏高原納入中原王朝的直屬版圖，在多民族統(tǒng)一中國的形成和發(fā)展史上具有至關(guān)重要的地位。但是其民族分化政策使得全國民眾反抗其統(tǒng)治，這個(gè)半奴隸制半封建國家僅僅尷尬存在了89年。

中華民族的最早使用單指漢族，其內(nèi)涵其為漢族并以炎黃遺族、華夏族為代稱或另稱的同義詞。而自雍正《大義覺迷錄》提出以文化地理為區(qū)分中華以后，“中華”一詞逐漸由漢族擴(kuò)展到更廣闊的含義。

1902年，梁啟超最早提出“中華民族”的概念。

1907年，繼梁啟超之后，晚清著名立憲派代表?xiàng)疃纫渤蔀椤爸腥A民族”一詞的早期使用者，是年5月20日，他在《中國新報(bào)》連載的《金鐵主義說》一文中，在與梁基本相同的意義上，即“中華民族”指的是漢族，也多次使用“中華民族”。

革命派的重要代表之一的章太炎在《中華民國解》一文中，也使用“中華民族”一詞，仍指漢族。

一直到辛亥時(shí)期，漢族推翻外族統(tǒng)治。

1912年1月1日，孫中山發(fā)表《中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)宣言書》，第一次提出了“五族共和”論：“國家之本，在于人民。合漢、滿、蒙、回、藏諸地方為一國，即合漢、滿、蒙、回、藏諸族為一人，是曰民族之統(tǒng)一。”對(duì)武昌起義后十?dāng)?shù)行省先后宣布獨(dú)立也作了說明：“所謂獨(dú)立，對(duì)于清廷為脫離，對(duì)于各省為聯(lián)合，蒙古、西藏，意亦如此，行動(dòng)既一，決無歧趨，樞機(jī)成于中央，斯經(jīng)緯周于四至，是曰領(lǐng)土之統(tǒng)一。”

1912年3月19日，革命派領(lǐng)袖黃興、劉揆一等領(lǐng)銜發(fā)起的影響很大的“中華民國民族大同會(huì)”（后改稱“中華民族大同會(huì)”）這里的“中華民族”一詞的含義已經(jīng)不再是專指漢族，而是指當(dāng)時(shí)中國國境內(nèi)的所有民族，包括漢族、滿、蒙古、回（指今新疆境內(nèi)使用突厥語系語言并信仰伊斯蘭教的各個(gè)民族）、藏等民族。同時(shí)，在上海等地的一些地方官員，還發(fā)布《化解種族見解之文告》，禁止商人、報(bào)紙廣告、公私函使用“大漢”字樣，以示民國民族“大同主義”。

1911年12月1日，一些外蒙古王公在沙俄的指使下，在庫倫（中國清朝中央政府外蒙古辦事大臣駐地）成立了以哲布尊丹尼為“大汗”的所謂“大蒙古國”。

針對(duì)這樣的分裂叛國行為，1913年初，在歸綏（今呼和浩特）召開的西蒙古王公會(huì)議，內(nèi)蒙古西部22部34旗王公一致決議“聯(lián)合東蒙反對(duì)庫倫”，并通電全國申明：“數(shù)百年來，漢蒙久成一家，我蒙同系中華民族，自當(dāng)一體出力，維持民國”這是第一次在政治文件中，少數(shù)民族代表人物共同決議宣告自己的民族屬于中華民族。

作為中華民國總統(tǒng)袁世凱，此時(shí)也在涵蓋中國境內(nèi)所有民族意義上“率先”使用了“中華民族”一詞，而這一較早使用，也恰恰示發(fā)生在處理此次蒙古分裂行徑過程中，他致書庫倫活佛哲布尊丹尼寫道：“外蒙同為中華民族，數(shù)百年來，儼如一家”。

民國初期，從民族主義意識(shí)形態(tài)角度自覺公開地標(biāo)舉再造現(xiàn)代“中華民族”旗幟的第一人是李大釗。1917年2月19日和4月18日，他發(fā)表《新中華民族主義》和《大亞細(xì)亞主義》兩文，針對(duì)日本人宣揚(yáng)的以日本民族為中心的大亞細(xì)亞主義，提出了中國人應(yīng)該激發(fā)出以各民族融合為基礎(chǔ)的“新中華民族主義”的自覺，“則前之滿云，漢云，蒙云，回云，藏云，及至苗云，瑤云，舉為歷史上殘留之辭，今已早無是界，凡籍隸于中華民國之人，皆為新中華民族云。”李大釗這里的“中華民族”指的是融合中華各個(gè)民族后的新民族。可是融合論是背叛了民族學(xué)，民族的融合必須是“一切被融合民族特征和民族差別的完全消失，被融合民族的消亡”。顯然，談融合就是否定了56個(gè)民族的存在。

1922年，最早提出“中華民族”概念的梁啟超撰寫《歷史上中國民族之研究》，他在書中一方面指出“中華民族”通常指的是漢族，同時(shí)又指出“中華民族”包括中國各民族認(rèn)同的一體特征，他說：“凡遇一他族而立刻又‘我中國人’之觀念浮于斯腦際者，此人即中華民族之一員也。”并具體指出“故凡滿州人今皆中華民族之一員也”。明確指出：“近四百年來，民族主義日漸發(fā)生，日漸發(fā)達(dá)，遂至磅礴郁積，為近世史之中心點(diǎn)，順茲者興，逆茲者亡。”梁啟超毫不動(dòng)搖的堅(jiān)信，要使中國不亡，必須推行民族主義。但是一個(gè)民族的融合必須是語言文化宗教習(xí)慣的融合。從政治上談融合勢(shì)必被社會(huì)學(xué)家和人類學(xué)家所不恥。

1924年孫中山《三民主義》中提出了他的民族定義，孫中山先生則認(rèn)為構(gòu)成民族有“五種巨大的力”，其中最大的力是“血統(tǒng)”，其次是“生活”，第三是“語言”，第四是“宗教”，第五是“風(fēng)俗習(xí)慣”，這五種力，是天然進(jìn)化而成，不是武力征服得來的。孫中山的理解是正確的符合了日本以及西方對(duì)于民族的理解。

1926年蔡元培在北京寫《說民族學(xué)》一文，認(rèn)為民族的特征是“血系、語言、住所、習(xí)慣、宗教、精神體系”。這也是對(duì)民族的正確解釋。

到了近代，中華民族乃中國做為國家共同體的一個(gè)國族概念。由于現(xiàn)代中國自晚清迄今的歷史及政體更變，此概念在不同時(shí)期有不同的意涵及爭論，如孫中山革命時(shí)，關(guān)于滿族人是否為要驅(qū)逐的外族，還是五族共和之一的民族。“中華民族”一詞的演進(jìn)也因此反映了近百年來國族與民族主義的相關(guān)爭議。“中華民族”其內(nèi)涵是否為漢族還是指指國族，成為對(duì)漢本位、大漢族中心的主要疑慮。因此，此詞不同于“華夏”、“漢人”、“唐人”、“炎黃子孫”等于有外顯的種族及文化的象征，而是有外顯政治象征，如中華民國及中華人民共和國的國號(hào)，也反映了做為國家共同體的國族概念。

華人學(xué)者費(fèi)孝通在《中華民族的多元一體格局》中認(rèn)為：“中華民族作為一個(gè)自覺的民族實(shí)體，是近百年來中國和西方列強(qiáng)對(duì)抗中出現(xiàn)的。”換言之，中華民族并非傳統(tǒng)中國里的民族，而是中國建立了現(xiàn)代主權(quán)國家后，經(jīng)由“民族自覺”所出現(xiàn)的國族團(tuán)體。他還認(rèn)為，在過去的三千年中，黃河中游出現(xiàn)了一個(gè)由若干民族集團(tuán)匯集和逐步融合的核心，被稱為華夏，像滾雪球一般地越滾越大，把周圍的異族吸收進(jìn)入了這個(gè)核心。他擁有黃河和長江中下游的東亞平原之后，被其他民族稱為漢族。漢族繼續(xù)不斷吸收其他民族的成分而日益壯大，而且滲入其他民族的聚居區(qū)，構(gòu)成起著凝聚和聯(lián)系關(guān)系作用的網(wǎng)絡(luò)，奠定了以這個(gè)疆域內(nèi)許多民族聯(lián)合成的不可分割的統(tǒng)一體的基礎(chǔ)，成為一個(gè)自在的民族實(shí)體，經(jīng)過民族自覺而成為中華民族。"

史式認(rèn)為中華民族是用來指代由古開始的主體曾經(jīng)在中國，在現(xiàn)代可理解為大中華地區(qū)，長期居留且有較深層次的相互交流、融合甚至同化的一批族群的統(tǒng)稱。

若以公民身份國族定義中華民族，則該詞包含由中華民國憲法或中華人民共和國憲法中所有國境內(nèi)的各民族，為中國人的國族。亦有學(xué)者認(rèn)為“中華民族”作為中國民族國家的稱謂，乃為現(xiàn)代意義上的民族、國族、與國家三種認(rèn)同的合為一體。例如芮逸夫曾詮釋孫中山之說，將中華國族、中華民族和中華國家三個(gè)稱謂，說是“三位一體”。

中華文化可指“中華傳統(tǒng)文化”（以漢族傳統(tǒng)文化）或中華民族的“現(xiàn)代國族文化”。因此中華民族其文化內(nèi)涵定義的差異，會(huì)因現(xiàn)代化主張、處理傳統(tǒng)漢文化及少數(shù)民族文化等等不主的主張上，在國家政策文化上產(chǎn)生分歧或融合。

舉例來說，20世紀(jì)早期中國文化界發(fā)起的新文化運(yùn)動(dòng)，以陳獨(dú)秀與胡適為代表，提倡以現(xiàn)代民主和科學(xué)西方文化替代中國傳統(tǒng)文化，以西洋文化推動(dòng)并改進(jìn)中華文化的現(xiàn)代進(jìn)步意義。這和1912年中華民國建立后，北洋軍閥政府主張信奉孔學(xué)的主張則不同。

中華民族還有兩個(gè)"別稱"，一是"中華兒女"，二是"炎黃子孫"（炎帝與黃帝的子孫，或者只說"黃帝子孫"）。這兩種稱呼有時(shí)候可以通用，都是指的中華民族。但是大同之中又有小異，"中華兒女"之稱是近代才出現(xiàn)的，其含義偏重于文化（是共同接受中華文化的群體）；"炎黃子孫"（或黃帝子孫）之稱古已有之，其含義偏重于血緣（有共同的祖先）。有些少數(shù)民族可以更愿意接受"中華兒女"之說，不太愿接受"炎黃子孫"（或"黃帝子孫"）之說。即使這些詞最初都是僅僅指漢人。

大約在5000年前，當(dāng)華夏民族開始形成時(shí)，其族稱為“華”。漢朝以后，開始出現(xiàn)“中華”的族稱。至19世紀(jì)末，作為近代民族學(xué)術(shù)語的“民族”概念傳入中國后，“中華民族”這個(gè)國族學(xué)詞匯也應(yīng)運(yùn)而生。

“中華民族”的“華”肇始于中國歷史上五帝時(shí)代之最后一帝舜的名字“華”（？有疑義）“五帝”時(shí)代是中國原始社會(huì)晚期部落聯(lián)盟時(shí)代。五帝時(shí)代的“帝”即部落聯(lián)盟首領(lǐng)。“舜”是謚號(hào)，即死后所進(jìn)的尊號(hào)。《謚法》曰：“仁圣盛明曰舜。”“有虞氏”最初是舜所在部落的名稱。“虞”本是帝堯時(shí)掌山之官，即部落聯(lián)盟中負(fù)責(zé)管理山林及山林中鳥獸的部落世襲公職名稱。中國上古有“以官為氏”的習(xí)俗，即以其在部落聯(lián)盟中所擔(dān)任的公職名稱為部落名稱，故稱其部落為“虞”或“有虞氏”。在虞帝舜時(shí)，部落聯(lián)盟向民族和國家發(fā)展。“虞”或“有虞氏”因此演變?yōu)槌Q，如同夏后氏之稱為夏朝。按先秦文獻(xiàn)記載，有虞氏是中國歷史上先于夏朝的第一個(gè)朝代，雖然這個(gè)朝代還帶有若干部落聯(lián)盟的痕跡。中國現(xiàn)存最古的一部史書《尚書》，即以《虞書》為開篇。

舜名“重華”，唐代學(xué)者張守節(jié)撰《史記正義》，釋“重華”為“目重瞳子”，說是舜的眼睛有兩個(gè)瞳孔，這種解釋不合情理，難以置信。如果細(xì)究其源，“重華”的“重”，是遠(yuǎn)古少昊氏部落中的一個(gè)氏族名稱。這個(gè)氏族在帝顓頊高陽氏時(shí)代擔(dān)任過部落聯(lián)盟世襲公職“句芒”（木正，相當(dāng)于今之林業(yè)部長。見《左傳·昭二十九年》）。重亦即舜所在氏族名稱。“華”才是舜的名字。

按照氏族部落傳統(tǒng)，氏族首領(lǐng)的名稱即全體氏族成員及其后裔共有的名稱。在舜建立國家政權(quán)后，人們沿襲古老的習(xí)俗，以舜的名字稱呼有虞氏朝族裔及有虞氏朝治理下的人民為“華”。

“華”作為族稱見之于《尚書·周書·武成》，意思是指先圣王的后代，即遠(yuǎn)古社會(huì)的貴族。這是初始的、狹義的內(nèi)涵。而后來的“華”作為族稱見于《北史·西域傳》，意思是指所有的中國人，這是廣義的內(nèi)涵。以后“華”作為族稱從此流傳下來，成為約定俗成的對(duì)全體中國人的稱呼。即使遷徙到海外，也叫海外華人。如果擁有其他國籍，也叫外籍華裔。

在“華”的族稱形成之后，歷史上一些給人們留下深刻印象的朝代名稱，也曾經(jīng)作為華人的別稱流傳，如秦人，見于《史記·大宛列傳》；唐人，見于《明史·外國真臘傳》；甚至于契丹在北方聲名遠(yuǎn)播后，也成了華人的別稱（俄羅斯誤解）。

“中華”一詞，見于裴松之注《三國志·諸葛亮傳》。其源可溯自“中國諸華”。“中國諸華”一語見于漢朝高誘注《呂氏春秋·簡選》，意思是“中國諸圣人的后代”。唐代在法律中正式出現(xiàn)“中華”一詞。見于唐朝永徽四年（公元653年）頒行、由長孫無忌領(lǐng)銜撰文的《律疏》（后稱《唐律疏議》）。其中，對(duì)其卷三〈名例〉的“中華”一詞釋文如下：“中華者，中國也。親被王教，自屬中國。衣冠威儀，習(xí)俗孝悌，居身禮儀，故謂之中華。”意思是說，凡行政區(qū)劃及文化制度自屬于中國的，都稱為中華。

在公元3—6世紀(jì)，即三國兩晉南北朝時(shí)期，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等族紛紛向中原匯聚，建立政權(quán)。當(dāng)時(shí)，中原的中心地位備受尊重。內(nèi)遷各族都表現(xiàn)出對(duì)中原傳統(tǒng)的強(qiáng)烈認(rèn)同意識(shí)。“中華”一詞作為一個(gè)超越當(dāng)時(shí)漢族、兼容當(dāng)時(shí)內(nèi)遷邊疆各族的概念被響亮提出，能否居中華正統(tǒng)，在當(dāng)時(shí)成為一個(gè)政權(quán)是否能在社會(huì)輿論面前取得合法存在資格的潛在標(biāo)準(zhǔn)。因此，內(nèi)遷各族所建政權(quán)均從血統(tǒng)、地緣及文化制度方面找到自己是圣人后代、理當(dāng)居中華正統(tǒng)的根據(jù)。例如，鮮卑拓跋氏自述為黃帝之裔，見載于《魏書·紀(jì)序》；鮮卑宇文氏自述為炎帝之裔，見載于《周書·帝紀(jì)》；鐵弗匈奴劉（赫連）勃勃根據(jù)《史記·匈奴列傳》記載，強(qiáng)調(diào)自己的夏王室血統(tǒng)而稱所建政權(quán)為夏等。甚至于遠(yuǎn)在漠北的柔然，當(dāng)其強(qiáng)盛之時(shí)，也曾自號(hào)“皇芮”，宣稱以“光復(fù)中華”為己任，見載于《南齊書·芮芮傳》。同時(shí)，“舜為東夷之人”、“大禹出于西羌，文王生于西夷”等語，亦常出于諸君王之口，以明中華圣人本身也多有出自邊疆族的先例。此外，也有的政權(quán)強(qiáng)調(diào)中華的地理內(nèi)涵。居中華之地，居先王之國，理所當(dāng)然為中華正統(tǒng)。

由于海外華人常擁有中國之外的國籍，因不同的國籍法則有不同的國籍及僑務(wù)政策，而為維護(hù)海外華僑華人對(duì)中華民族的認(rèn)同感，有人主張采取允許雙重國籍的政策，如中國臺(tái)灣當(dāng)局的作法。 1956年東南亞華人的雙重國籍問題，使周恩來明確采取單一國籍的政策，以避免東南亞諸國對(duì)對(duì)華僑華人政治忠誠度的疑慮。

中華民國僑務(wù)委員會(huì)僑委會(huì)曾宣示，“Overseas Chinese”是英文中的專有名詞，指“認(rèn)同中華民族及其文化的人”。僑委會(huì)號(hào)召對(duì)中華民族與文化的認(rèn)同，并期望華僑教育能保存中華民族文化優(yōu)良傳統(tǒng)。

在中華人民共和國成立之前，中國的民族區(qū)別處于混亂模糊狀態(tài)。為了使我國各民族真正實(shí)現(xiàn)民族平等，充分享受民族平等和民族區(qū)域自治的權(quán)利，充分發(fā)揮各族人民的積極性、主動(dòng)性，使他們的經(jīng)濟(jì)文化迅速發(fā)展，有必要在全國范圍內(nèi)進(jìn)行民族識(shí)別。

中國的民族識(shí)別工作，大體可劃分為四個(gè)階段。

中國民族識(shí)別工作的順利進(jìn)行，解決了民族工作中一個(gè)艱巨而復(fù)雜的問題，為黨和國家制定民族政策提供了科學(xué)依據(jù)。

經(jīng)過民族識(shí)別，現(xiàn)今的中華民族包括漢族、滿族、蒙古族、回族、藏族、維吾爾族、苗族、彝族、壯族、布依族、侗族、瑤族、白族、土家族、哈尼族、哈薩克族、傣族、黎族、傈僳族、佤族、畬族、高山族、拉祜族、水族、東鄉(xiāng)族、納西族、景頗族、柯爾克孜族、土族、達(dá)斡爾族、仫佬族、羌族、布朗族、撒拉族、毛南族、仡佬族、錫伯族、阿昌族、普米族、朝鮮族、塔吉克族、怒族、烏孜別克族、俄羅斯族、鄂溫克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、塔塔爾族、獨(dú)龍族、鄂倫春族、赫哲族、門巴族、珞巴族、基諾族共56個(gè)民族。

此外，尚有少量未經(jīng)識(shí)別的民族。

包括僜人、蔡家人、菜族人、老品人、八甲人、夏爾巴人、土克曼人、摩梭人、克木人、穿青人（根據(jù)國家民族政策身份證標(biāo)示為“XX人”，如“穿青人” ^[8]  ）等未識(shí)別民族。

中國31個(gè)省、自治區(qū)、直轄市和現(xiàn)役軍人的人口中，漢族人口為1225932641人，占91.51%；各少數(shù)民族人口為113792211人，占8.49% ^[9]  。

同2000年第五次全國人口普查相比，漢族人口增加66537177人，增長5.74%；各少數(shù)民族人口增加7362627人，增長6.92%。

據(jù)2000年全國人口普查公報(bào)統(tǒng)計(jì)，祖國大陸31個(gè)省、自治區(qū)、直轄市的人口總數(shù)為126583萬人，其中漢族115940萬人，占全國人口的91.59%，少數(shù)民族10643萬人，占全國人口的8.41%。與1990年第四次全國人口普查相比，漢族人口增加了11692萬人，增長了11.22%，少數(shù)民族人口增加了1523萬人，增長了16.70%。由于不平等的計(jì)劃生育政策漢族人口占總?cè)丝诘谋戎赜山▏跗诘募s96%下降為今91.59%，各少數(shù)民族人口的比重由上升為8．41%。

根據(jù)2000年全國人口普查的結(jié)果（下同），55個(gè)少數(shù)民族中，人口在百萬以上的有18個(gè)民族，他們是：壯、蒙古、回、藏、維吾爾、苗、彝、布依、滿、侗、瑤、白、土家、朝鮮、哈尼、哈薩克、傣、黎等族，其中壯族人口最多，為1600多萬人。

人口在百萬人以下10萬人以上的有15個(gè)民族，他們是：傈僳、佤、畬、拉祜、水、東鄉(xiāng)、納西、景頗、柯爾克孜、土、達(dá)斡爾、仫佬、羌、仡佬、錫伯等族。

人口在10萬人以下1萬人以上的有15個(gè)民族，他們是：布朗、撒拉、毛南、阿昌、普米、塔吉克、怒、烏孜別克、俄羅斯、鄂溫克、德昂、保安、裕固、京、基諾等族。

人口在1萬人以下的有7個(gè)民族，他們是：門巴、鄂倫春、獨(dú)龍、塔塔爾、赫哲、高山、珞巴（按實(shí)地普查區(qū)域的人數(shù)計(jì)算）等民族。另外，還有未被確定民族成份的人口，共73.4萬多人。

盡管少數(shù)民族人口在全國總?cè)丝谥械谋戎夭坏?0%，但分布卻十分廣泛，民族自治地方面積占全國的60%以上，少數(shù)民族自治地區(qū)除了新疆西藏外漢族均居于絕對(duì)多數(shù)。由于歷史和地理等方面的原因，少數(shù)民族地區(qū)少數(shù)民族人口與內(nèi)地沿海漢族地區(qū)的人口密度差距懸殊，例如少數(shù)民族聚居的西藏自治區(qū)人口密度僅為每平方公里1.8人。總的來說，我國少數(shù)民族人口的分布有兩個(gè)特點(diǎn)：

城里的老胡同，鄉(xiāng)下的古村落，作為歷史上很長一段時(shí)間以來被遺忘的角落，它們保存了中華文明最悠久、也最鮮活的記憶，它們是中華民族的根，是中華文化的魂。——馮驥才

以漢語為來源的英語詞語是漢英兩種語言接觸的必然產(chǎn)物，也是中西文化融合的必然結(jié)果；隨著中華民族與英語民族的交流交往日益頻繁，來自漢語的英語詞語及表達(dá)方式將會(huì)越來越多。——周海中 ^[10] 

中華民族根本就不會(huì)被任何文化所同化，我們一定會(huì)把它變成我們自己的。現(xiàn)在的我們很難考證，盛唐文化有多少是原創(chuàng)的，你還真不好考證當(dāng)年世界的中心，有多少東西是吸納了許多文化的精華做了拷貝之后流傳開來的。——張藝謀 ^[11]