1942年9月，辛世文出生于廣東湛江赤坎區(qū)，原籍雷州市附城鎮(zhèn)芙蓉村，童年居住在赤坎新華路，并在附近的學(xué)校讀了兩年小學(xué)。辛世文的家景十分貧寒，全家靠父親做些小本生意維持生計，日子過得很清苦，常常忍著饑餓上學(xué)。為養(yǎng)活一家人，父親離鄉(xiāng)背井到香港謀生。

辛世文8歲時，與弟弟隨母親到香港投靠父親，當(dāng)時生活仍非常貧困。因無錢按時繳交學(xué)費，很多時候只能站在課堂窗外旁聽，憑著堅毅的意志，辛世文在逆境中完成中小學(xué)學(xué)業(yè)。繼而考入香港中文大學(xué)、香港大學(xué)攻讀碩士學(xué)位，后赴美國深造。

1974年畢業(yè)于美國威斯康辛大學(xué)生物化學(xué)專業(yè)，獲博士學(xué)位。曾任美國ARCO植物細胞研究所首席科學(xué)家、分子生物部主任及夏威夷大學(xué)植物分子生理系正教授 ^[4]  。

辛世文教授擔(dān)任威斯康辛大學(xué)助理研究教授和美國ARCO植物細胞研究所高級研究員、首席研究員和分子生物研究室主任期間，曾深入巴西熱帶雨林，通過艱苦的采集，獲得了富含甲硫氨酸的典型植物標(biāo)本———巴西豆?；氐矫绹难芯渴依?，他夜以繼日地設(shè)計實驗，深入研究，終于在1980年提取、并克隆出了世界上第一個植物基因，同時第一個發(fā)現(xiàn)植物基因亦含插入順序而被國際同行譽為克隆植物基因之父；不久，他又將克隆出來的巴西豆高甲硫氨酸基因成功地轉(zhuǎn)移到其它植物，從而在全球首次證實轉(zhuǎn)基因可增加植物甲硫氨酸含量及營養(yǎng) ^[3]  。

辛世文的科學(xué)發(fā)現(xiàn)無疑具有劃時代的意義。他用實證表明了人類按照自己的需要和意圖任意設(shè)計“制造”植物的童話已不再是天方夜譚，一個由人類充當(dāng)“造物主”的時代已經(jīng)到來 ^[3]  。

1987年，辛先生因眼睛對美國大陸的豚草花粉過敏，發(fā)生紅腫疼痛等癥狀；同時，他對在ARCO植物細胞研究所從事完全以盈利為目的的應(yīng)用研究也興趣不高，因而選擇到美國受花粉影響最小的夏威夷大學(xué)擔(dān)任教授，并繼續(xù)進行轉(zhuǎn)基因研究，且不斷取得可喜成果 ^[3]  。

辛世文加入美國國籍后，仍不忘祖國的養(yǎng)育之恩，對于祖國的科學(xué)事業(yè)一往情深。早在1980年，他就開始應(yīng)邀擔(dān)任中國國家蔬菜系統(tǒng)工程技術(shù)研究中心的顧問和客座教授，后來更成為該中心的蔬菜種質(zhì)課題副主任；1990年之后，他又先后應(yīng)聘擔(dān)任中國農(nóng)業(yè)大學(xué)、西北農(nóng)業(yè)大學(xué)、武漢大學(xué)、中國科技大學(xué)和南開大學(xué)的客座教授，以及農(nóng)業(yè)生物技術(shù)國家實驗室學(xué)術(shù)委員會委員、北京植物細胞工程實驗室科技顧問，并與中國科學(xué)院、北京大學(xué)、中國農(nóng)業(yè)科學(xué)院、國家雜交水稻工程技術(shù)研究中心等眾多單位開展著雙邊或多邊的分子生物工程技術(shù)合作研究。1995年，他干脆遠別妻兒，回到母?！?a target=_blank href="/item/%E9%A6%99%E6%B8%AF%E4%B8%AD%E6%96%87%E5%A4%A7%E5%AD%A6">香港中文大學(xué)擔(dān)任專職講座教授，并于1996年正式就任生物系主任 ^[3]  。

辛世文是生物基礎(chǔ)理論和應(yīng)用科學(xué)研究領(lǐng)域的世界級杰出科學(xué)家，他的加入，給中國生物學(xué)界帶來了生氣。1992年，他代表夏威夷大學(xué)與中國科學(xué)院植物所和中國北京蔬菜中心合作的高賴氨酸蛋白改進谷物營養(yǎng)課題研究獲得成功，致使3個單位共同獲得一項美國專利。1996年，他榮獲國務(wù)院外專局給為中國建設(shè)作出杰出貢獻的外國專家頒發(fā)的“友誼獎”及獎?wù)隆?998年，他與北京大學(xué)陳章良教授協(xié)調(diào)，合作建立了北京大學(xué)與香港中文大學(xué)植物基因工程聯(lián)合實驗室，開展聯(lián)合研究，交流互動，共同開發(fā)生物技術(shù)產(chǎn)品，共同培養(yǎng)研究生等等。稍后，他又與袁隆平院士、陳章良和常鎮(zhèn)汝教授聯(lián)合申請國家自然科學(xué)基金和香港科學(xué)資助基金（簡稱中港基金），以開展水稻和大豆功能基因組研究。1999年，他再次與袁隆平院士攜手合作，用分子遺傳技術(shù)開展雜交水稻品質(zhì)改良和用分子標(biāo)志技術(shù)改進水稻形態(tài)、增進抗病能力的研究。2000年，他又參與創(chuàng)辦了由中科院、香港中文大學(xué)及安信公司共同集資1億元成立的“上?！愀邸残叛芯炕饡保?dān)任理事。他還與上海植物生理所合作開展了水稻抗逆分子機制及應(yīng)用研究。短短數(shù)年間，他已在中國現(xiàn)代分子生物工程技術(shù)研究領(lǐng)域刮起了一股強勁的科研旋風(fēng) ^[3]  。

為了回報祖國和母校，辛先生現(xiàn)在一家分居三地。他的夫人梁淑莊仍在夏威夷大學(xué)研究生物神經(jīng)，兒子在美國哈佛大學(xué)攻讀醫(yī)學(xué)博士；一家人一年只能見幾次面。而且，他那雙對花粉過敏的眼睛，在夏威夷本已康復(fù)，而現(xiàn)在在香港又開始有點過敏的癥狀了。對此，辛先生在接受香港記者采訪時承認，“這的確是很大的犧牲，不過，我們都很珍惜現(xiàn)在擁有的研究機會。我今年59歲，再過10年左右就要退休了，希望能夠?qū)χ袊鴮淼募Z食供應(yīng)有點影響?！?sup class="sup--normal" data-sup="3" data-ctrmap=":3,"> [3] 

辛世文對家鄉(xiāng)湛江念念不忘，一往情深，幾次回湛省親和訪問參觀，對湛江經(jīng)濟迅速發(fā)展和城市建設(shè)的巨大變化，由衷高興，還回到老家雷州市芙蓉山內(nèi)村拜會父老鄉(xiāng)親，共商科技興農(nóng)良策，為家鄉(xiāng)盡一份赤子之情。2005年12月辛世文回湛那次，時值逢冬，雷州家鄉(xiāng)的村民一早就冒著嚴(yán)寒出村外夾道等候，歡迎隊便長達3公里，令辛世文感動不已，稱這是血濃于水，終身難忘的親人情 ^[4]  。

辛世文是著名農(nóng)業(yè)生物技術(shù)專家和全球首位復(fù)制植物基因的科學(xué)家，生物基礎(chǔ)理論和應(yīng)用科學(xué)領(lǐng)域的世界級杰出科學(xué)家，被譽為“植物基因復(fù)制之父”。