1939年4月19日（民國二十八年），劉先林生于廣西桂林市。

1962年，畢業(yè)于武漢測繪學(xué)院。

1962年，任國家測繪局測繪科學(xué)研究所技術(shù)員。

1963年，劉先林研究成功坐標(biāo)法解析輻射三角測量，解決了由測制中小比例尺地形圖轉(zhuǎn)入測制大比例尺地形圖時，航測內(nèi)業(yè)輻射三角測量平面加密精度低的問題，為1：1萬航測內(nèi)業(yè)平面加密開創(chuàng)了新的途徑。該方法被編入當(dāng)時國家測繪總局1：1萬航測內(nèi)業(yè)規(guī)范。

1965年，劉先林研究成功微分法空中三角測量。

1968年，劉先林編制出DJS—5空中三角測量航測內(nèi)業(yè)加密程序，使新興的計算機技術(shù)第一次被引進中國航測生產(chǎn)領(lǐng)域。

1972年晉升為工程師；1982年晉升為高級工程師。

1984年，劉先林研制成功ZS—正射投影儀以及與之相配套的80個程序的軟件包，在數(shù)據(jù)壓縮、等高線軟件等方面達到了國際先進水平，獲得國家測繪局科技成果一等獎，1985年獲國家科技進步三等獎。

1987年晉升為教授級工程師。

1988年以后，劉先林相繼研制成功集光機電計算機技術(shù)于一體的JX—1解析測圖儀和JX—3解析測圖儀，填補了國內(nèi)該類儀器的空白，部分占領(lǐng)了國內(nèi)市場，JX—3解析測圖儀并獲1992年國家科技進步一等獎。1998年5月研制成功JX—4A數(shù)字攝影測量工作站，獲國家測繪局1999年度科技進步一等獎。

1990年，被國務(wù)院批準(zhǔn)享受政府特殊津貼。

1992年，任中國測繪科學(xué)研究院研究員。

1992年，當(dāng)選中共第十四次代表大會代表。

1994年，當(dāng)選為中國工程院首批院士院士；1995年1月出任中國測繪科學(xué)研究院院長；1996年12月出任中國測繪科學(xué)研究院名譽院長。

1999年，劉先林領(lǐng)導(dǎo)科研小組研制成功數(shù)字化測繪技術(shù)集成及產(chǎn)業(yè)化，于2001年榮獲國家科技進步一等獎。這套設(shè)備包括JX-4CDPW全數(shù)字攝影測量系統(tǒng)、影像掃描儀、3DVR系統(tǒng)，在中國測繪行業(yè)從模擬到數(shù)字的轉(zhuǎn)變中起了決定性作用，并且實現(xiàn)批量出口發(fā)達國家。

2007年5月，劉先林牽頭研制的SWDC數(shù)字航空攝影儀通過產(chǎn)品鑒定。鑒定委員會認為，SWDC系列數(shù)字航空攝影儀作為空間信息獲取與更新的重要技術(shù)手段，填補了國內(nèi)空白。該產(chǎn)品性價比高，高程精度指標(biāo)達到同類產(chǎn)品的國際領(lǐng)先水平，整體技術(shù)指標(biāo)達到國際先進水平。此成果可廣泛應(yīng)用于國土、測繪、水利、公路、鐵路、城建、環(huán)保、旅游等部門，具有廣闊的應(yīng)用前景。

2007年8月，劉先林與首都師范大學(xué)聯(lián)合研制三維城市快速數(shù)據(jù)采集系統(tǒng)；與山東科技大學(xué)聯(lián)合研制新型車載導(dǎo)航儀。

2014年3月18日，首屆新時期“感動測繪人物”頒獎盛典在北京舉行，劉先林獲獎。 ^{[1]  [3-7]} 

劉先林和他的創(chuàng)新團隊創(chuàng)造性地研制出具有

劉先林(4張)

中國特色的先進測繪儀器，為中國建立數(shù)字化測繪技術(shù)體系奠定了基礎(chǔ)。其牽頭研制的具有自主知識產(chǎn)權(quán)的測量儀器在全國測繪、水電、鐵道、地質(zhì)、冶金、煤炭、農(nóng)林、城建等行業(yè)廣泛應(yīng)用，對中國測繪技術(shù)體系全面實現(xiàn)數(shù)字化起到了關(guān)鍵作用，極大地提高了中國測繪生產(chǎn)力水平。有的還出口美國、日本等發(fā)達國家和第三世界國家，有力地促進了中國測繪科技實力躋身世界先進行列，為中國測繪贏得了國際聲譽。

劉先林幾十年來致力于攝影測量和航測儀器的研究，用很少的經(jīng)費，卻取得了一系列重大科研成果，多項成果填補國內(nèi)空白，結(jié)束了中國先進測繪儀器全部依賴進口的歷史，為國家節(jié)省資金近2億元，創(chuàng)匯1000多萬元；他通過儀器研制有力地推動了整個行業(yè)的發(fā)展，大大加快了中國測繪從傳統(tǒng)技術(shù)體系向數(shù)字化測繪技術(shù)體系的轉(zhuǎn)變。他打破了中國數(shù)字航空測量儀器領(lǐng)域長期被國外壟斷的局面，改寫了中國航空攝影測量采用膠片的歷史，推動中國測繪從傳統(tǒng)技術(shù)體系向數(shù)字化測繪技術(shù)體系的跨越式發(fā)展。將中國測繪儀器研制水平推進到世界先進水平。 ^[6] 

據(jù)中國科學(xué)技術(shù)信息研究所、國家工程技術(shù)數(shù)字研究館信息：1999年至2007年期間，劉先林共發(fā)表期刊論文13篇： ^[8] 

據(jù)中國科學(xué)技術(shù)信息研究所、國家工程技術(shù)數(shù)字研究館信息：1997年至2006年期間，劉先林培養(yǎng)的碩士、博士共11名，最近情況如下： ^[9] 

1985年，“數(shù)控測圖儀”獲國家科技進步三等獎（排名第一）

1992年，“解析測圖儀”獲國家科技進步一等獎（排名第一） ^[10] 

2001年，“數(shù)字測繪體系關(guān)鍵技術(shù)集成”獲國家科技進步一等獎（排名第一）

2010年，“SWDC數(shù)字航空攝影儀”獲國家測繪局科技進步一等獎（排名第一） ^[3] 

1986年被評為“全國測繪系統(tǒng)勞動模范”

1986年被國家科委授予“有突出貢獻的中青年專家”稱號

1989年被評為“全國先進工作者”

1990年被評為“中央國家機關(guān)優(yōu)秀黨員”

2014年被評為首屆新時期“感動測繪人物” ^{[3]  [11]} 

《遙感信息》期刊主編 ^[12] 

國家減災(zāi)委專家委員會委員 ^[13] 

王之卓教育發(fā)展基金理事會副理事長 ^[14] 

首都師范大學(xué)特聘教授、3S工程中心主任、資源環(huán)境與旅游學(xué)院名譽院長、三維信息獲取與應(yīng)用教育部重點實驗室、資源環(huán)境與GIS北京市重點實驗室學(xué)術(shù)委員會主任 ^[5] 

人民日報：劉先林，一位具有工人品質(zhì)的高級知識分子，一名樸實的中國共產(chǎn)黨黨員，用他始終不渝的自主創(chuàng)新實踐，以“不達目的，誓不罷休”的決心和勇氣，打破了中國數(shù)字航空測量儀器領(lǐng)域長期被國外壟斷的局面，改寫了中國航空攝影測量采用膠片的歷史，推動中國測繪從傳統(tǒng)技術(shù)體系向數(shù)字化測繪技術(shù)體系的跨越式發(fā)展。 ^[7] 

“感動測繪人物”推選委員會頒獎詞：您是測繪人的驕傲，也是中國人的驕傲。您以崇高的愛國情懷，勇敢扛起自主創(chuàng)新的旗幟，累累碩果讓中國測繪科技蜚聲世界。滿頭銀發(fā)記錄了您艱苦奮斗、攻堅克難的征程，笑意盈盈展現(xiàn)了您研制新儀器、跨越新高度的自信。您把測繪裝備中國創(chuàng)造的驚喜，不斷綻放在共和國的廣袤大地！ ^[11] 

央視網(wǎng)：劉先林院士對科研永無止境的追求，與他對生活的低要求形成了鮮明的對照。他就像一塊磁石，以平易近人、不拘小節(jié)、淡泊名利、博學(xué)嚴謹?shù)娜烁聍攘Γ钌畹卮騽恿宋摇Ｔ诩惫w揚浮躁的時代，劉院士就像一盞明亮的航燈，指引著科技界前進的方向。 ^[15]