現(xiàn)代社會(huì)，地方政府和這中央政府相比，具有有限的權(quán)力，如制定地方稅收政策、實(shí)行有限的立法等等；很多國家民族自治地區(qū)較一般的地方政府具有較大的權(quán)利如立法權(quán)等；在中國還存在自治地方，香港和澳門在脫離殖民統(tǒng)治以后，成為中國的特別行政區(qū)，和同行政地位的省和直轄市相比，中央政府給予更大的權(quán)力。

現(xiàn)代地方政府本質(zhì)特征是：以服務(wù)為宗旨，以公平為核心，以民主為基礎(chǔ)，以法治為保障。相對(duì)于傳統(tǒng)地方政府，它要求從體制、機(jī)制到文化、心理的綜合型轉(zhuǎn)變： ^[1] 

1、從“物本型”轉(zhuǎn)為“人本型”。傳統(tǒng)地方政府屬于“物本型”管理，政府以物質(zhì)財(cái)富為本位，把人僅僅作為謀取物質(zhì)財(cái)富的手段，甚至將民生福利改善置于次要位置?，F(xiàn)代地方政府把現(xiàn)實(shí)的人作為一切活動(dòng)的出發(fā)點(diǎn)，充分考慮社會(huì)公眾的利益、愿望和要求，不僅要努力滿足人民的生存需要，還要滿足其安全、享受和發(fā)展的需要。將人作為社會(huì)治理的主體和目的。圍繞促進(jìn)人的全面發(fā)展，地方政府摒棄見物不見人的思想，保障公民的政治、經(jīng)濟(jì)和文化權(quán)利，通過履行職能提供良好的社會(huì)管理和公共服務(wù)，真正把人的發(fā)展的實(shí)現(xiàn)程度作為衡量政績的根本標(biāo)準(zhǔn)。

2、從“全能型”轉(zhuǎn)向“有限型”。傳統(tǒng)地方政府被視為無所不能的“超人”，對(duì)社會(huì)全面行使權(quán)力，也包攬所有公共事務(wù)?，F(xiàn)代地方政府是有限政府，實(shí)質(zhì)上是理性確定自身的職能邊界，將政府建構(gòu)在市場自主、社會(huì)自治的基礎(chǔ)之上，做到有所為、有所不為。在法治社會(huì)，憲法和法律劃定了地方政府行為的明確邊界，行政權(quán)力的行使受到法律的限制，政府職能的設(shè)置依據(jù)法律的規(guī)定，政府機(jī)構(gòu)的規(guī)模來自法律的約束，所有這些都是一個(gè)有限的框架。

3、從“權(quán)力型”轉(zhuǎn)向“責(zé)任型”。傳統(tǒng)地方政府對(duì)公民強(qiáng)調(diào)義務(wù)，卻往往忽視其權(quán)利；而行政權(quán)力則被放大，有時(shí)甚至無限制地膨脹。現(xiàn)代地方政府則與責(zé)任相生相伴。從政府合法性的角度，政府的權(quán)力來源于人民，毋庸置疑要對(duì)社會(huì)公眾負(fù)責(zé)，政府的一切措施與官員的一切行為都須以民意為依歸。地方政府責(zé)任包括道德責(zé)任、政治責(zé)任、行政責(zé)任、訴訟責(zé)任和經(jīng)濟(jì)責(zé)任，承擔(dān)責(zé)任成了地方政府的第一要義。

4、從“暗箱型”轉(zhuǎn)向“透明型”。傳統(tǒng)地方政府從機(jī)構(gòu)設(shè)置、職責(zé)權(quán)限到規(guī)章制度、運(yùn)行程序等都不對(duì)社會(huì)公開，一切事務(wù)都由官員進(jìn)行內(nèi)部決定和實(shí)施，以致被視為暗箱操作?，F(xiàn)代地方政府將掌握的信息，除了必須保密以及涉及個(gè)人隱私的部分外，全部向社會(huì)公開。這符合民主政治的本意，可以促使其更好地實(shí)現(xiàn)公民權(quán)利尤其是知情權(quán)、選擇權(quán)和參與權(quán)。

5、從“設(shè)租型”轉(zhuǎn)向“廉潔型”。傳統(tǒng)地方政府的官員是權(quán)力個(gè)體的代表，極易導(dǎo)致人們利用權(quán)力獲取經(jīng)濟(jì)利益的設(shè)租行為，這也是腐敗叢生的體制根源。現(xiàn)代地方政府加強(qiáng)對(duì)權(quán)力運(yùn)行的監(jiān)督和制約，營造腐敗預(yù)期成本大于預(yù)期收益的制度環(huán)境。通過懲防并舉，最大限度地減少權(quán)力設(shè)租的機(jī)會(huì)，確保公共權(quán)力為公共利益服務(wù)。

我國的地方政府除特別行政區(qū)以外分為三級(jí)即省級(jí)、縣級(jí)和鄉(xiāng)級(jí)。中國大陸地方政府自1950年開始至1980年代，除直轄市以外，實(shí)際以三級(jí)為主，三級(jí)和四級(jí)并存；1980年代以后轉(zhuǎn)為四級(jí)為主，三級(jí)和四級(jí)并存。

自1950年代以后，行政區(qū)劃進(jìn)行了演變和調(diào)整。1980年代以前，廣泛存在省會(huì)城市管縣。1980年代以后，隨著工業(yè)化和城市化，出現(xiàn)“地區(qū)改市”、“縣改市”和“撤地建市”、“撤縣建市”，隨之作為地級(jí)行政區(qū)的地區(qū)和盟多演變?yōu)椤暗丶?jí)市”、縣演變?yōu)椤翱h級(jí)市”，隨著地級(jí)市的大量涌現(xiàn)，原來作為省級(jí)政府派出機(jī)腹的地區(qū)行署演變?yōu)椤?a target=_blank href="/item/%E5%9C%B0%E7%BA%A7%E5%B8%82%E6%94%BF%E5%BA%9C">地級(jí)市政府”，縣政府轉(zhuǎn)變?yōu)椤笆姓保?a target=_blank href="/item/%E8%BE%96%E5%9F%9F">轄域沒有多大變化或沒有變化，但由準(zhǔn)行政區(qū)變?yōu)樾姓^(qū)，由原來的地區(qū)管縣，轉(zhuǎn)化為“地級(jí)市”管縣、市（縣級(jí)市）。除海南省和直轄市為三級(jí)以外，地方政府存在四級(jí)形式為∶
　　省級(jí)政府，分別為省、自治區(qū)政府；
　　地區(qū)級(jí)政府，分別為地級(jí)市、自治州政府；
　　縣級(jí)政府，分別為縣、自治縣政府，縣級(jí)市以及市轄區(qū)政府，旗政府；
　　鄉(xiāng)級(jí)政府，分別為鄉(xiāng)（民族鄉(xiāng)）、鎮(zhèn)政府。
　　直轄市：
　　省級(jí)政府即直轄市政府；
　　縣級(jí)政府，分別為縣、自治縣、市轄區(qū)政府；
　　鄉(xiāng)級(jí)政府，分別為鄉(xiāng)（民族鄉(xiāng)）、鎮(zhèn)政府。